さて，熱気球に乗ったお話。
熱気球がガスバーナーで熱した空気で膨らむと，地面を離れて浮かび上がるわけですが，その感覚は，本当に何ていうのかな，惹かれ合った恋人たちの心が自然に離れていくように，そっと地球の引力から抜け出すというか，「関係なくなる」という感じ。
ウインチ曳航にしろ，飛行機曳航にしろ，普段グライダーで飛び上がるときにはそれなりの加速度で「ぐぐ～ん！！！」と「飛び上がるぞう！解き放たれるぞぉぉっっ！！！」という高揚感を経験しつつ飛び上がっている私には，その控えめというか，本当に「何でもない」「自由な」感じが新鮮でした。
熱気球の浮力の源は，当然ながらガスバーナー（で熱せられた空気）。でも，熱気球自体には舵はついていませんから，方向を決めるのは風任せ。というより，その「風」をいかに「読む」かが，熱気球の勘所なんですね。
普段私たちは意識しませんが，風というのは，地表上の２次元の各地点でも，強いところ弱いところ，そして風向きも様々です。それと同じように，３次元上の上空でも，高度によって，同じ高度でも地点によって，それぞれ違う強さ・向きの風が吹いています。
熱気球では，仮に浮かび上がって地上から１００ｍ付近までは西よりの風が吹いていたとしたら，東に流されながら上がっていきます。その後，飛び上がった地点に着地したいと思えば，どこかの高度・地点で東よりの風をつかまえなければならないわけです。東よりの風が吹いている高度まで，気象データや気球自体の流され方，雲の動きなどをおそらく読んで，上昇する。そしてその高度でしばしガスバーナーの噴射を弱め，上昇ではなく高度を維持しながら，東よりの風に乗って，離陸地点よりずっと西に流される。その後，ガスバーナーの噴射をもっともっと弱めて下降すれば，今度は下層の西よりの風に乗って東にちょっと流されつつ，ゆっくり着地する，という具合。・・・なんだか，スゴイですよね？
明け方の空は，東の空から黄色味を増し，浅葱色から夜の宇宙の色へ，西の空に向けて壮大なグラデーションを描いています。その中を，静かに上昇し，下降する熱気球。ガスバーナーの赤々と燃える「ゴー，ゴー」という音だけを友として，空を旅します。
ああ，いいなあ・・・と思うまもなく，約１時間のフライトは終了。日が高くなると，風が強くなりすぎて熱気球には適しないのだそうです。
徐々に高度を下げ，地面に近づいていく籠。最後の着地は，ふわりと降り立ち，そう，まるで地面にそっとキスをするかのようでした。
朝の光の中で，熱気球の感触を胸に，「さあ～，今日も飛ぶぞ～！」とグライダーに思いを馳せる私。
私にとって熱気球は，短い一夏だけの恋人のように，「ずっと一生いるヒトじゃないけど，特別な時間を過ごした存在」。今でも大切な思い出です。